- Sjinkie Knegt en zijn Samsung SmartSuit pakken zilver
- Tweede kans voor supersonische schaatspakken van Under Armour
- Amerikaanse skiërs trainen met virtual reality
- Pyeongchang zet robots en drones in voor organisatie en veiligheid
Op 9 februari werden in Pyeongchang ‘s werelds topatleten aan de wereld voorgesteld. De Olympische Winterspelen kijken we natuurlijk voornamelijk voor de fantastische sportprestaties, maar wist je dat de Spelen ook fascinerende momentopnames zijn van technologische innovatie? Van hightech schaatspakken tot vertaal- en serveerrobots, de Pyeongchang Games zijn een verbluffend staaltje wetenschap, techniek en innovatief design.
Hier zijn vier mindblowing stukjes innovatie die je tijdens de Olympische Winterspelen zult tegenkomen.
Sjinkie Knegt en zijn Samsung SmartSuit pakken zilver
Toen de Nederlandse shorttracker Sjinkie Knegt op het ijs stapte was hij goed voorbereid. Sterker nog, hij heeft een geheim trainingswapen: de Samsung SmartSuit, een hightech pak dat door Samsung’s techgoeroes op maat gemaakt werd voor hem en zijn teamgenoot Suzanne Schulting. De SmartSuits geven de coach alle informatie die hij nodig heeft om een verschil te kunnen maken tussen verliezen en winnen.
Voor shorttrack is de houding van de schaatsers van kritiek belang, met name de heuphoogte. Als ze te rechtop schaatsen, vertragen ze zichzelf met fracties van een seconde. Dat lijkt misschien niet veel, maar in een sport waar het verschil tussen zilver en goud vaak door een duizendste van een seconde bepaald wordt, is alleen perfectie goed genoeg. De precisie-sensoren in de SmartSuits – één op de heup, twee op de bovenbenen en twee op de scheenbenen – communiceren met elkaar en meten de afstand tussen het ijs en de heupen van de schaatsers. Een mobiele app stuurt real-time data door naar hun coach, Jeroen Otter, die tijdens de training normaal gesproken maar bij één schaatser op één ding tegelijk kan letten. Hij kan op deze data reageren door het pak bij de pols te laten vibreren, zodat de schaatser zijn of haar houding corrigeert door bijvoorbeeld ‘dieper of lager te gaan zitten’.
De hightech schaatspakken zorgen ervoor dat de trainingen kwalitatief beter worden en dat leidt uiteindelijk tot een verbetering in de snelheid. Uiteraard moeten de shorttrackers het tijdens de wedstrijden zelf doen, maar wie weet zien we dankzij de SmartSuits binnenkort nog meer oranje op het medaillepodium!
Tweede kans voor supersonische schaatspakken van Under Armour
Het zijn niet alleen de Nederlanders die technologie gebruiken om schaatsprestaties met fracties van seconden te verbeteren. Na het drama met de Under Armour schaatspakken in 2014 – die gepresenteerd werden als ‘de snelste ooit’, maar waardeloos bleken – zijn de Amerikaanse sprinters dit jaar toch weer met Under Armour in zee gegaan. Het merk heeft een nieuw pak ontwikkeld dat “echt licht is, goed meerekt, geweldig past en er cool uitziet”, aldus sprinter Mitch Whitmore. Clay Dean, hoofd innovatiemedewerker van Under Armour, legt uit: “We proberen het lichaam aerodynamischer te maken dan het is in zijn natuurlijke staat”.
Om dat voor elkaar te krijgen moeten deze pakken de wetten van natuurkunde verslaan. “Sprinters leveren elke keer dat ze racen een gevecht met natuurkunde”, schrijft Elizabeth Stinson voor Wired. “Als hun gespierde lichamen met meer dan 48 km per uur door de lucht snijden, ontstaat er luchtweerstand. De oplossing – en de uitdaging – is deze weerstand te minimaliseren”. In de slimme schaatspakken is speciaal materiaal verwerkt dat gemaakt is met zorgvuldig geplaatste bolletjes en kuiltjes. Daardoor ontstaat er geen vacuüm achter de sprinters – waardoor ze normaal gesproken ‘teruggezogen’ worden. Het nieuwe pak “snijdt sneller door de wind dan een golfbal”, aldus Under Armour.
Tot nu toe hebben de Amerikaanse schaatsers helaas geen medailles gewonnen, een herhaling van de Sochi-games, waar ze ook minder goed presteerden dan verwacht. Maar misschien dat het hen deze week toch nog lukt om een plak te pakken.
Amerikaanse skiërs trainen met virtual reality
Amerikaanse Olympiërs lijken op de Spelen vaak minder goed beslagen ten ijs te komen dan atleten uit andere landen. Dat komt doordat deze atleten – in tegenstelling tot de meeste van hun concurrenten – geen overheidsfinanciering ontvangen, zoals Matt Davis voor de BBC rapporteert. Om deze hindernis te overwinnen moeten ze dus out of the box denken en improviseren. “We moeten innovatief en experimenteel zijn. Om wereldwijd voordeel te kunnen behalen zijn we veel meer aangewezen op Silicon Valley, onderzoeksuniversiteiten en sponsors”, vertelt Troy Taylor, de high performance directeur van het Amerikaanse Ski Team.
Voor atleten in de Super-G en downhill wordt er vreemd genoeg maar weinig tijd doorgebracht op de pistes. Taylor legt uit: “We proberen 150-200 dagen per jaar op sneeuw te trainen en zoeken de sneeuw overal in de wereld op… Dan lukt het ons misschien om zes tot tien keer te trainen, maar elke keer maar 30-60 seconden per keer, dus dat is maar drie tot tien minuten per dag”.
Om zijn skiërs te helpen zich aan te passen aan de pistes van het Jeongseon Alpine Centre, laat Taylor zijn atleten gebruik maken van virtual realitybrillen en gesimuleerde ski’s zodat ze extra kunnen trainen. Met Oculus Rift en Samsung Gear headsets kijken de skiërs naar de 360 graden video van STRIVR en terwijl ze op balansplanken staan die de ski’s nabootsen kunnen ze hun afdalingen steeds opnieuw oefenen. Ze kunnen zich op deze manier zelfs in hun hotelkamers op de afdalingen voorbereiden. Taylor vertelt de BBC: “Het duidelijke voordeel van VR is dat het een geweldige manier is om atleten te helpen bekend te raken met de banen en op specifieke manieren te trainen. Ze voelen zich daardoor beter thuis op de banen waarop ze zullen skiën en zijn bij de start dan ook zelfverzekerder”.
Op 15 februari won de Amerikaanse Mikaela Shiffrin, die ook op deze manier traint, goud op de reuzenslalom met een tijd van 2:20:02! De extra VR trainingen hebben haar daar ongetwijfeld mee geholpen.
Pyeongchang zet robots en drones in voor organisatie en veiligheid
De Olympische Spelen worden door honderdduizenden toeschouwers van over de hele wereld bijgewoond en het is een monumentale taak om al deze bezoekers te assisteren. Denk alleen al aan het beantwoorden van alle vragen die bezoekers hebben, en dan ook nog in tientallen verschillende talen. Ook het beveiligen, monitoren en schoonhouden van de verschillende locaties waar de sportevenementen plaatsvinden is geen eenvoudige opgave. Bij het hosten van de Olympische Spelen komt veel meer kijken dan je denkt.
Dat Zuid-Korea een leider is op het gebied van robotica, steken de Zuid-Koreanen niet onder stoelen of banken en ze hebben tijdens de Spelen maar liefst 85 robots ingezet. Emily Matchar rapporteert voor Smithsonian Magazine: “De robots zijn er om atleten te helpen en locaties schoon te houden. Bovendien fungeren ze als tolk en ze kunnen zelfs skiën”. De Olympische gastheren lieten hun tweevoetige robot HUBO een prominente rol spelen in de ceremonie van de olympische vlam. Normaal gesproken wordt de toorts in een estafetteloop van sporter op sporter doorgegeven. Maar dit keer liep het iets anders. Met een olympische muts op reed de humanoïde robot van slechts 1.20m hoog in een zelfrijdende auto mee in de relay. Vervolgens stapte hij uit en liep hij met de toorts naar een muur, waar hij eerst nog liet zien dat hij met gemak een ‘reddingsoperatie’ kan uitvoeren door met zijn ene ‘hand’ een gat in de muur te maken terwijl hij met zijn andere de fakkel overeind hield. Vervolgens gaf hij de vlam door aan zijn ontwikkelaar, professor Oh Jun-ho.
In een verbluffende demonstratie van de kracht en veelzijdigheid van kunstmatige intelligentie heeft de Zuid-Koreaanse techreus Hancom bovendien op diverse Olympische locaties emotie-detecterende, interactieve vertalers ingezet. Hancom werkt samen met Future Robot en combineert touchscreen interfaces met een robot die een gesimuleerd menselijk gezicht heeft. Omdat de KI de emoties van een gebruiker kan herkennen en erop kan reageren, “geeft dat de gebruiker de illusie dat ze met een mens praten. Beide bedrijven hebben zich gericht op de ontwikkeling van een emotioneel interactieve robot – qua service en qua uiterlijk”, vertelt een woordvoerder van Hancom aan de South China Morning Post. De vertaal-bots spreken Koreaans, Chinees, Engels en Japans.
En Zuid-Korea wil er met hun robot’leger’ ook voor zorgen dat de bezoekers van de Spelen niets kan overkomen. Er is uiteraard groeiende bezorgdheid over aanvallen bij grote, openlucht sportevenementen. Grote menigten zijn een verleidelijk doelwit voor terroristen en men is met name huiverig voor drones met explosieven of biologische wapens. Om tragedies te voorkomen, heeft de beveiliging van de Spelen anti-drone drones ingezet. Deze luchtruimbewakers staan klaar om verdachte vliegende voorwerpen te vangen door netten uit te schieten, zodat zowel atleten als toeschouwers ongehinderd van de sportevenementen kunnen genieten.
Omdat het natuurlijk allemaal draait om de sport en om de atleten, denk je bij de Olympische Spelen niet direct aan een hightech evenement. Het zijn de spannende wedstrijden en de geweldige overwinningen waarvoor we aan onze beeldbuizen gekluisterd zitten. Maar een kijkje achter de schermen doet je al snel realiseren dat technologie – in alle mogelijke vormen – een steeds belangrijker onderdeel wordt van de Spelen.
